यो जोश थियो, जुनुन थियो, फाइनल फ्रन्टियरसम्म पुग्दाको खुसी थियो वा यी सबैको संयोजनले उब्जिएको उन्माद थियो, तर जे जति देखियो, सेमिफाइनलमा क्रोएसियालाई पराजित गरेपछि अर्जेन्टिनाका खेलाडीहरूले मनाएको उत्सवलाई दर्शकले लामो समयसम्म सम्झिरहनेछन् ।

पिचमा गोलो घेरा बनाएर उफ्रँदै–दौडँदै र खुसी मनाउँदै  गरेका खेलाडीहरू अर्कै संसारमा पुगेको जस्तो देखिन्थे । त्यो संसारको नाम हो ‘फुटबल विश्वकपको फाइनल’ ।

यहाँसम्म ३२ मध्ये दुई टोली मात्र पुगेका छन् । अर्जेन्टिनाको टोली छैटौं पटक यो स्थानमा पुगेको छ । यसअघि यो टोली सन् २०१४ मा पनि फाइनलमा पुगेको थियो ।

सेमिफाइनलमा प्लेयर अफ द म्याच चुनिएका लियोनल मेस्सी त्यतिबेला २७ वर्षका थिए र उनी २०२६ को विश्वकपमा अर्जेन्टिनाको टोलीमा रहने वा नरहने भन्ने विषयमा सबै विज्ञहरु बहस गरिरहेका छन् ।

भविष्य अदृश्य छ । अर्जेन्टिनाले अन्तिम पटक विश्वकप जित्दा मेस्सीले त्यति बेला पनि त्यो अतितलाई आफ्नो आँखाले देखेका थिएनन् । त्यो वर्ष थियो सन् १९८६ । मेसीको जन्म १९८७ मा भयो । अर्जेन्टिनाले त्यस अघि सन् १९७८ मा विश्व कप जितेको थियो ।

‘कायम छ मेस्सीको जादु’

भूत र भविष्यभन्दा वर्तमानलाई हेर्नेहरूमध्ये धेरैले मेस्सीको निपुणता र उनको जादूलाई हेरिरहेका छन् । धेरै पटक उनलाई ब्राजिलका पेले र अर्जेन्टिनाका डिएगो म्याराडोनाजस्ता सर्वकालीन महान खेलाडीसँग तुलना गरिन्छ । यी दुई महान खेलाडीको विपरीत मेस्सीको भागमा अहिलेसम्म विश्वकप परेको छैन ।

तर पनि विश्व मेस्सीको कायल छ । उनका प्रशंसकहरूमा पूर्व खेलाडीहरू र दिग्गजहरू छन् जसले वर्षौंदेखि फुटबलबारे जानकारी सम्प्रेषण गरिरहेका छन् ।

इङ्ल्यान्डका पूर्व फुटबलर एलन शियररले अर्जेन्टिना  ‘मेस्सीकै कारण’ फाइनलमा पुगेको बताएका छन् । अर्जेन्टिनाको हरेक जितपछि  ‘मेस्सी, मेस्सी’ भन्दै स्टेडियम भरिदिने र विश्वका कुनाकुनामा दीपावली मनाउने फ्यानहरूले त यो विश्वास गर्ने नै भए ।

क्रोएसियामाथि अर्जेन्टिनाको जितपछि एलन शियररले भने, ‘उनीसँग पहिलाको जस्तो गति नहुन सक्छ, तर अझै पनि उनको जादू छ । घुम्ने र पल्ट्याउनेको कला, बललाई सँगै लिएर दौडने र डिफेन्डर्सलाई निकै सजिलै झुक्याउने खुबी यथावत् छ ।’

उनले थपे, ‘सर्वश्रेष्ठ विपक्षीहरू पनि उनीहरूको खेलको अगाडि सामान्य देखिन्छन् जबकि वास्तवमा ती टिम त्यति खराब हुँदैनन् ।’

विरोधी पनि कायल

क्रोएसियामाथि पनि त्यस्तै भयो । ब्राजिललाई हराएर अर्जेन्टिनासँग प्रतिस्पर्धा गर्ने अधिकार जितेको क्रोएसियाको टोली सेमिफाइनलमा यति सजिलै पराजित हुन्छ भन्ने कसैले सोचेका थिएनन् ।

तर सेमिफाइनल खेलको ३४ औं मिनेटमा पेनाल्टी दिन आएका मेस्सीले क्रोएसियाका गोलकिपर डोमिनिक लिभकोभिकलाई झुक्याउँदै गोल गरेपछि यो टोलीको डिफेन्स लाइन नै चकनाचुर भयो ।

क्रोएसियाका प्रबन्धक ज्लात्को डालिच पनि लियोनल मेस्सीमाथि नतमस्तक झैँ देखिए ।

प्रतियोगिताबाट आफ्नो टोली बाहिरिएपछि डालिचले भने, ‘मेस्सीको बारेमा धेरै भन्न आवश्यक छैन । उहाँ विश्वकै उत्कृष्ट खेलाडी हुनुहुन्छ । उहाँ आज निकै उत्कृष्ट र खतरनाक हुनुहुन्थ्यो । हामीले देख्ने आशा गरेका मेस्सी उहाँ नै हुनुहुन्थ्यो ।’

सेमिफाइनलमा मेस्सीको जादू शिखरमा थियो तर उनी एक खेलको मात्रै नायक भने होइनन् । तथ्याङ्कले देखाउँछ कि फुटबल लिजेन्ड र फ्यानहरू उनलाई किन मन पराउँछन् ।

महारथी मेस्सी

– विश्वकपमा २५ खेल खेलेका मेस्सीले सबैभन्दा धेरै खेल खेल्ने मामिलामा जर्मनीका लोथार माथियासको बराबरी गरेका छन् ।

– उनले विश्वकपमा ११ गोल ​​गरेका छन् । उनी विश्वकपमा अर्जेन्टिनाका लागि सर्वाधिक गोल गर्ने खेलाडी हुन् ।

– उनले विश्वकपका चार खेलमा गोलसमेत गरिसकेका छन् भने साथी खेलाडीलाई गोल गर्ने अवसर पनि सृजना गरेका छन् । उनले यो उपलब्धि हालको विश्वकपमा तीन पटक (मेक्सिको, नेदरल्याण्ड र क्रोएसियाविरुद्ध) गरिसकेका छन् ।

– उनले सन् २०२२ मा अर्जेन्टिनाको तर्फबाट गरिएका २२ गोलमा योगदान दिएका छन् । जसमध्ये उनले १६ गोल गरेका छन् ।

– क्रोएसियाविरुद्धको सेमिफाइनलमा मेस्सी ‘म्यान अफ द म्याच’ घोषित भए । हालको विश्वकपमा उनी सबैभन्दा धेरै चार पटक म्यान अफ द म्याच चुनिएका छन् ।

जितपछि बोले मेस्सी

सफलताको खुसी मेस्सीको अनुहारमा पनि देखिन्छ र उनको बोलीबाट पनि निस्कन्छ ।

फाइनलको टिकट पाएलगत्तै मेस्सीले भने, ‘मलाई असाध्यै मजा आइरहेको छ । यो विश्वकपमा निकै खुसी भइरहेको छ कि म आफ्नो टिमलाई मद्दत गर्न सकिरहेको छु ।’

मेस्सीले यसअघि पनि यस्ता खुसीका क्षण देखेका छन् । सन् २०१४ मा पनि उनको टोली फाइनलमा पुगेको थियो तर अन्तिम मोर्चामा जर्मनीले अपेक्षालाई चकनाचुर पारेको थियो ।

यसपटक पनि यो प्रश्न सोधिएको छ कि पोर्चुगलका लागि क्रिस्टियानो रोनाल्डो र ब्राजिलका लागि नेयमारले जे गर्न सकेनन्, के मेस्सीले अर्जेन्टिनाका लागि गर्न सक्छन् ?

यो प्रश्नको कारण पनि छ । ट्रफी र मेस्सीबीच अझै एक खेलको अन्तर छ । फाइनलमा अर्जेन्टिनाले डिफेन्डिङ च्याम्पियन फ्रान्स र मोरक्कोबीचको अर्को सेमिफाइनलको विजेतासँग खेल्नेछ ।

साउदी अरेबियाको टोलीले महत्वपूर्ण अवसरमा अर्जेन्टिनाको टोलीलाई विपक्षी टोलीबाट कसरी दबाबमा राख्न सकिन्छ भन्ने उदाहरण प्रस्तुत गरेको छ ।

पहिलो खेलमा साउदी अरेबियाले अर्जेन्टिनालाई २–१ ले हराएको थियो । त्यो हारको पीडा मेस्सीको मनमा पनि छ ।

मेस्सी भन्छन्, ‘म भन्न चाहन्छु कि पहिलो खेल हाम्रा लागि ठूलो झट्का थियो । हामीले लगातार १६ खेल जितेका थियौं । हामीले साउदी अरेबियासँग हार्नेछौं भन्ने कल्पना पनि गर्न सकेनौँ ।’

मेस्सीले पनि त्यो हारले आफ्नो टोलीलाई एकताबद्ध बनाएको बताएका छन् ।

उनी भन्छन्, ‘यो सम्पूर्ण टोलीको लागि एसिड टेस्ट थियो । हामीले प्रमाणित गरेका छौं कि हामी कति बलियो छौं । हामीलाई थाहा थियो कि फाइनलमा हाम्रा लागि प्रत्येक खेल महत्त्वपूर्ण छ । हामीले पाँच फाइनल जित्यौं (विश्वकपका पाँच खेल) पार गरिसकेका छौँ । मलाई आशा छ कि आइतबार हुने फाइनलमा पनि हाम्रो यही शैली हुनेछ ।’

अन्तिम परीक्षा

फाइनलमा कुन टोलीले प्रतिस्पर्धा गर्छ, उनीहरु पनि मेस्सीको उद्देश्यबारे जानकार हुनेछन् । उनीहरुले यो बुझेरै आउनेछन् कि मेस्सीलाई घेरेर नै ट्रफीको बाटो पाउन सकिनेछ ।

क्रोएसियाको टोलीले पनि सेमिफाइनलको पहिलो केही मिनेटमा नै यस्तै प्रयास गरेको थियो । सेमिफाइनलमा अर्को समस्या देखियो । खेलको १९ औं मिनेटमा मेस्सी ह्यामस्ट्रिङ माडिरहेको देखिए । उनलाई चोट लागेको हो कि भन्ने आशंकामा मेस्सीको जस्तो १० नम्बरको जर्सी लगाएर अर्जेन्टिनाको समर्थन गर्न आएका थुप्रै प्रशंसकहरु एकछिन खिस्रिक्क भए ।

मेस्सी निरन्तर खेलिरहेका छन् । उमेरको असर पनि उनीमा देखिनु स्वभाविक हो र धेरै विज्ञहरू विश्वास गर्छन् कि अर्जेन्टिनाको टोलीले उनीमाथि अत्यधिक निर्भरता टोलीको लागि समस्याको कारण हुन सक्छ ।

तर, सेमिफाइनलमा चम्किएका २२ वर्षीय एक स्टारले मेस्सीको आशा जगाउनेछन् । उनको नाम जुलियन अल्भारेज हो ।

सेमिफाइनलमा अल्भेरेजले दुई गोल गरे भने मेस्सीले जुन गोल गरे, त्यो पेनाल्टी हासिल गर्न पनि अल्भेरेजको नै योगदान थियो ।

मेस्सी र अल्भेरेजको संयोजन कति विशेष छ भन्ने कुरा यसबाट बुझ्न सकिन्छ कि अहिलेको विश्वकपमा अर्जेन्टिनाले गरेका १२ गोलमध्ये ११ गोल ​​मेस्सी र अल्भरेजको योगदान रहेको छ ।

तर यो जोडीको सबैभन्दा ठूलो परीक्षा आउन बाँकी छ ।

र, सोही परीक्षाले विश्वकपमा मेस्सीको सहभागिता रोनाल्डो र नेयमारजस्तै निराशा वा पेले र म्याराडोनाजस्तै प्रसिद्धि हुने हो भन्ने निर्णय गर्नेछ ।

बीबीसी