कुशल भुर्तेल : रिकी पोन्टिङका फ्यान, बडीबिल्डर, भाँडा माझ्न सिपालु र टप-अर्डरको ढुकढुकी। उनी एक दिन अस्ट्रेलियाविरुद्ध खेल्ने सपना देख्छन् र यो विश्वकपमा त्यो सम्भव छ भन्नेमा विश्वस्त छन्।

कुशल भुर्तेल सन् २०१४ को मार्च महिनालाई निकै प्रेमका साथ सम्झन्छन्।

यो त्यही समय थियो जब उनले बंगलादेशमा भएको टी-२० विश्वकपमा नेपाललाई टेलिभिजनमा लाइभ खेलेको पहिलो पटक हेरेका थिए। सारा देशजस्तै उनी पनि इतिहास रचिएको र नेपालले अफगानिस्तानलाई हराएको त्यो क्षण आँखा ठुलो पारेर हेरिरहेका थिए।

आफ्ना धेरैजसो समकालीन साथीहरू जस्तै भुर्तेल पनि त्यसबेलासम्म अस्ट्रेलियाका समर्थक थिए। ‘म अस्ट्रेलियाको कडा फ्यान थिएँ,’ उनी भन्छन्, ‘तपाईं विश्वास गर्नुहुन्न, तर जब ड्यारेन सामीले जेम्स फल्कनरलाई लगातार दुई छक्का हानेर खेल जिताए, म रोएको थिएँ। मलाई सारै पीडा भएको थियो।’

आफ्नो १७ वर्षको उमेर सम्झँदै भुर्तेल हाँस्छन्। ‘जब नेपालले त्यो प्रतियोगितामा अफगानिस्तानलाई हरायो, त्यो मेरो लागि ‘टर्निङ पोइन्ट’ बन्यो। मेरो रुचि बढ्यो र मैले सपना देख्न थालेँ– एक दिन हामी पनि अस्ट्रेलियासँग खेल्नेछौँ।’

१२ वर्षपछि, जब जारी टी-२० विश्वकप २०२६ को खेल तालिका सार्वजनिक भयो, भुर्तेलले सबैभन्दा पहिले त्यही कुरा चेक गरे। ‘हामी (नेपाल र अस्ट्रेलिया) एउटै समूहमा नपर्दा म निराश भएँ,’ उनी भन्छन्, ‘आशा छ, यदि हामी सुपर ८ मा पुग्यौँ भने, कसलाई के थाहा ?’

तर, सुपर ८ मा पनि उनीहरू एउटै समूहमा हुने छैनन्, तर यदि नेपाल सेमिफाइनलमा पुग्यो भने...

भुर्तेल रिकी पोन्टिङका निकै डाइहार्ड फ्यान थिए। ‘त्यसैले मेरो जर्सी नम्बर १४ हो,’ उनी भन्छन्। किशोर अवस्थामा उनलाई क्रिकेटमा मात्र नभई फुटबल र बडीबिल्डिङमा पनि रुचि थियो। तर २०१४ को घटनापछि उनले आफूलाई पूर्ण रूपमा क्रिकेटमा समर्पित गरे।

‘सन् २०११ सम्म म फुटबल खेल्थेँ किनभने त्यो कम खर्चिलो थियो,’ उनी सम्झन्छन्, ‘बुवा आफ्नो करियर बनाउन दक्षिण कोरिया हुनुहुन्थ्यो। तर जब उहाँ सन् २०११-१२ मा सधैँका लागि नेपाल फर्कनुभयो, उहाँले मलाई खेल्न र कडा मेहनत गर्न प्रोत्साहन दिनुभयो।’

औपचारिक प्रशिक्षणमा लागेको दुई वर्षमै भुर्तेलले २०१६ को यू-१९ विश्वकपमा तल्लो क्रमको ब्याटर र मध्यम गतिको बलरका रूपमा नेपालको प्रतिनिधित्व गरे। समूह चरणमा न्युजिल्यान्ड र आयरल्यान्डलाई हराउँदै उनीहरू क्वार्टरफाइनलसम्म पुगेका थिए।

त्यसबेला भुर्तेलको प्रदर्शन सामान्य थियो र माथिल्लो स्तरमा पुग्न उनले सङ्घर्ष गरिरहेका थिए। यू-१९ खेल्ने उमेर सकिएपछि उनका लागि बाटो झन् कठिन भयो, किनकि नेपाल क्रिकेट संघ (क्यान) आईसीसीको निलम्बनमा थियो र प्रतियोगिताहरू कम हुन्थे।

तर भुर्तेलको भाग्य बलियो थियो, उनले उस्तै सोच भएका साथीहरू भेटे जो पछि ‘जीवनभरका दाजुभाइ’ बने। भुर्तेल, दीपेन्द्र सिंह ऐरी, रोहित पौडेल, सन्दीप जोरा र कमल ऐरी त्रिभुवन विश्वविद्यालयको मैदानमा सँगै प्रशिक्षण गर्थे।

भुर्तेल बाहेक अरू सबै कान्छा थिए र यू-१९ टोलीकै हिस्सा थिए। चिनजान बढ्दै गएपछि नेपालका विभिन्न ठाउँबाट आएका यी पाँचै जनाले सन् २०१७ मा काठमाडौँमा सँगै बस्ने र प्रशिक्षण गर्ने निर्णय गरे।

‘हामीले ७ हजार रुपैयाँमा दुई कोठाको फ्ल्याट भाडामा लिएका थियौं,’ भुर्तेल सम्झन्छन्, ‘क्या दिन थिए ती ! हामी एकअर्कालाई प्रेरित गर्थ्यौं। एक दिन पनि ट्रेनिङ छुटाउँदैनथ्यौं। सँगै खाना खान्थ्यौँ, एकअर्काबाट सिक्थ्यौं। बिहान आठ बजे निस्कन्थ्यौं र साँझ पाँच बजे फर्कन्थ्यौँ।’

‘त्यसपछि हामी खाना पकाउँथ्यौं र पालो लगाएर भाँडा माझ्थ्यौं। एक क्रिकेटरका रूपमा ती मेरा सबैभन्दा प्रिय पलहरू हुन्। हामीले सँगै नेपालका लागि खेल्ने सपना देखेका थियौं।’

त्यो सपना २०२४ मा पूरा भयो, जब पाँचै जना अमेरिका र वेस्ट इन्डिजमा भएको टी-२० विश्वकप टोलीमा समावेश भए। तीमध्ये चार जना, भुर्तेल, पौडेल, ऐरी र जोरा २०२६ को संस्करण पनि खेलिरहेका छन्।

‘हामी अझै पनि ती दिनहरू सम्झन्छौँ,’ भुर्तेल भन्छन्, ‘हामी दाजुभाइजस्तै थियौँ। कुनै झगडा छैन, कुनै असुरक्षा छैन, कुनै ईर्ष्या छैन। मात्र एउटै सपना: सँगै खेल्ने।’

सन् २०१८ मा भुर्तेल खेलकुद कोटामा आर्मीमा भर्ना भए, जबकि अरू साथीहरू यू-१९ मै थिए। उनले कमाएको आम्दानीले उनीहरूको गुजारा चलाउन मद्दत गर्‍यो।

‘त्यसले काठमाडौँको भाडा तिर्न मद्दत गर्‍यो। कहिलेकाहीँ अरूसँग पैसा नहुँदा दीपेन्द्र र म मिलेर खर्च व्यहोर्थ्यौं। यसले मेरो क्रिकेटलाई पनि बचायो। म गाउँ फर्कन चाहन्नथें। थोरै मौका पाए पनि सँगै बसेर ट्रेनिङ गर्ने निर्णय नै सबैभन्दा सही थियो।’

सन् २०२१ मा पोखरा प्रिमियर लिग (पीपीएल) मा ओपनिङ ब्याटिङ गर्दै उत्कृष्ट प्रदर्शन गरेपछि मात्र उनले राष्ट्रिय टोलीमा डेब्यु गर्ने मौका पाए। त्यसको दुई वर्षपछि उनी मध्यक्रमको ब्याटरबाट हार्ड-हिटिङ ओपनर र उपयोगी लेगस्पिनरमा परिणत भए।

भुर्तेल भन्छन् कि उनले डेब्युयता राष्ट्रिय क्याम्पका हरेक सेसनमा कम्तीमा ‘४०० देखि ५०० बल’ बलिङ गरेका छन्। ‘म घण्टौँसम्म ‘स्पट बलिङ’ गर्थेँ। मलाई गुग्ली फाल्न आउँदैनथ्यो। तर लगातारको अभ्यासले मैले त्यसमा पनि महारत हासिल गरेँ।’

त्यही अभ्यासको नतिजा २०२४ को टी-२० विश्वकपमा देखियो, जब सेन्ट भिन्सेन्टमा दक्षिण अफ्रिकाविरुद्धको खेलमा उनले ४ विकेट लिए। ‘हामी १ रनले हार्‍यौँ,’ उनी दुखी हुँदै भन्छन्। तर एडेन मार्कराम र हेनरिक क्लासेनको विकेट लिएको कुरा सम्झाउँदा उनको आँखा चम्किन्छ।

त्यसपछि उनी एउटा पुरानो किस्सा सुनाउँछन्। ‘खासमा लेगस्पिन सुरु गर्नुको कारण चाहिँ...’

उनी रोकिन्छन्। ‘मेरो ढाड भाँचिएको थियो (ढाडमा समस्या आएको थियो)।’

के त्यो बडीबिल्डिङ वा जिमको कारणले भएको चोट थियो?

‘भाँडा र कपडाले गर्दा,’ उनी हाँस्दै जवाफ दिन्छन्। "हामी पाँच जना सँगै बस्दा वासिङ मेसिन किन्ने पैसा थिएन। वर्षौँसम्म भाँडा माझ्दा र कपडा धुँदा मेरो तल्लो ढाडमा समस्या आयो, त्यसैले मैले स्पिन बलिङमा सिफ्ट हुने निर्णय गरेँ।’

‘त्यो चोटका लागि भगवानलाई धन्यवाद। मैले दोस्रो स्किल (बलिङ) सिक्ने मौका पाएँ।’

भुर्तेल पक्का क्रिकेट प्रेमी हुन्। हामी कुरा गर्दै गर्दा उनको टोलीले भर्खरै नेपाल प्रिमियर लिग (एनपीएल) को अन्तिम खेल सकेको थियो। उनका मुख्य प्रशिक्षक स्टुअर्ट लले उनलाई केही दिन जिम नजान र आराम गर्न भनेका थिए।

‘म तैपनि आएँ, बानी परिसक्यो,’ उनी भन्छन्, ‘म घरमा चुप लागेर बस्न सक्दिनँ। बिहान कि त जिममा हुनुपर्छ कि त मैदानमा। नत्र केही अपूरो भएजस्तो लाग्छ।’

नेपालका पूर्व प्रशिक्षक मोन्टी देसाई पनि भन्छन् उनले भुर्तेल जति सहनशील खेलाडी अरू देखेका छैनन्।

सन् २०२३ मा, जब नेपाल एकदिवसीय मान्यता गुमाउने संघारमा थियो र नामिबियाविरुद्ध महत्त्वपूर्ण खेल खेल्दै थियो, भुर्तेललाई घरबाट फोन आयो। उनकी आमा आगोले पोलेर घाइते भएकी थिइन्। भुर्तेल तुरुन्तै घर गए, आमालाई उपचारका लागि काठमाडौँ ल्याए र त्यसपछि नामिबियाविरुद्ध मैदानमा उत्रिए।

उनले आफ्नो सम्पूर्ण शक्ति र साहस जुटाए र आफ्नो पहिलो एकदिवसीय शतक प्रहार गरे। त्यो १२ खेलमा ११ जितको शानदार यात्राको सुरुवात थियो, जसले नेपाललाई जिम्बाब्वेमा भएको २०२३ को विश्वकप छनोटमा पुर्‍यायो।

‘मोन्टी सर, म उहाँप्रति धेरै ऋणी छु,’ भुर्तेल भन्छन्, ‘मैले काम गरेका सबै प्रशिक्षकहरूले मलाई मद्दत गरेका छन्। मनोज प्रभाकर (२०२२) ले मलाई लेगस्पिनरको रूपमा साथ दिनुभयो। स्टुअर्ट ल एक महान् प्रेरक हुनुहुन्छ। मोन्टी सर– उहाँ अद्भुत हुनुहुन्थ्यो, मैदान भित्र मात्र होइन, बाहिर पनि।’

‘टिमको एकता, संस्कार र अनुशासित हुने महत्त्व, मैले धेरै कुरा सिकेँ। वास्तवमा, गत वर्ष उहाँको कार्यकाल सकिँदा मेरी बहिनी पनि धेरै भावुक भएकी थिइन्। उहाँ परिवारजस्तै टिमसँग जोडिनुभएको थियो।’

बिहीबार, जब भुर्तेल इटालीविरुद्ध खेल्नेछन्, देसाईले उनलाई र उनका साथीहरूलाई वानखेडे स्टेडियमको स्ट्यान्डबाट हेरिरहेका हुनेछन्। सायद त्यहाँ एउटा मौन सन्देश पनि हुनेछ, यदि नेपालले यसरी नै खेलिरह्यो भने अस्ट्रेलियासँग खेल्ने दिन धेरै टाढा छैन।

ईएसपीएन क्रिकइन्फो