मेक्सिको सिटी । राउल हिमेनेजले जीवनभर पर्खेको यो क्षण केही वर्षअघि भने असम्भव जस्तै लाग्थ्यो।

नोभेम्बर २०२० मा टाउकोमा लागेको गम्भीर चोटका कारण यी मेक्सिकन स्ट्राइकरको फुटबल मैदानमै ज्यान जान सक्थ्यो।

अहिले, ६ वर्ष नबित्दै, २०२६ विश्वकपको पहिलो खेलमा चर्चित एज्टेका स्टेडियममा दक्षिण अफ्रिकाविरुद्ध हेडरमार्फत गोल गर्दै मेक्सिकोलाई २-० को जित दिलाएपछि यी ३५ वर्षीय खेलाडी भावुक बने।

रोबर्टो अल्भाराडोको राइट-विङ क्रसलाई सदुपयोग गर्दै देशको लागि दोस्रो गोल गरेका हिमेनेजले निकै खुसी मनाए र त्यसपछि आकाशतिर औँला देखाए। सायद उनले गत मार्चमा निधन भएका आफ्ना बुबा राउल हिमेनेज भेगाप्रति श्रद्धाञ्जली अर्पण गरिरहेका थिए।

स्टेडियममा रहेका ८० हजारमध्ये अधिकांश समर्थकहरूले खुसीयाली मनाइरहँदा मेक्सिकोका खेलाडीहरूले वूल्भ्सका यी स्ट्राइकरलाई घेरे। आफ्नो उपलब्धि महसुस गर्दै गर्दा हिमेनेजको आँखामा आँसु भरिएको थियो।

प्रतियोगिताको नवौँ मिनेटमा पहिलो गोल गर्दै मेक्सिकोलाई अग्रता दिलाएका जुलियन क्विनोन्सले भने, ‘टोलीलाई ठुलो योगदान दिने भएकाले हामीले उनलाई साँच्चै बधाई दियौँ।’

‘टोलीको हिस्सा हुनु हाम्रो गौरव हो। हाम्रो राष्ट्रिय टोलीको खेलाडीको रूपमा आफ्नो करियरमा उनले निरन्तर गोल थप्दै जानु अद्भुत कुरा हो,’ उनले थपे।

१२५औँ खेलमा हिमेनेजले गरेको यो गोल उनको देशका लागि ४६औँ गोल थियो। यससँगै उनी मेक्सिकोका सर्वाधिक गोलकर्ताहरूको सूचीमा संयुक्त रूपमा दोस्रो स्थानमा उक्लिएका छन्। उनीभन्दा अगाडि ५२ गोल गरेका ह्याभियर हर्नान्डेज मात्र छन्।

खेल सुरु हुँदा नै हिमेनेजले आफ्नो करियरमा नयाँ रेकर्ड बनाइरहेका थिए।

यसअघि उनले विश्वकपमा वैकल्पिक खेलाडीको रूपमा छ पटक मैदानमा प्रवेश गरेका थिए; २०१४ को प्रतियोगितामा एक पटक, २०१८ मा दुई पटक र २०२२ मा तीन पटक।

तर, विश्वकपमा पहिलोपटक सुरुवाती ११ मा परेका उनले लगभग तुरुन्तै प्रभाव पारेका थिए। चौथो मिनेटमै उनले प्रहार गरेको शक्तिशाली हाफ-भलीलाई दक्षिण अफ्रिकाका रोनवेन विलियम्सले उत्कृष्ट ढङ्गले बचाएका थिए।

यसै साता फुलहमबाट आफ्नो पुरानो क्लब वूल्भ्समा फर्किएका हिमेनेजले ६७औँ मिनेटमा गोल गर्दै सह-आयोजक मेक्सिकोको विजयी सुरुवात सुनिश्चित गरे।

आईटीभीमा बोल्दै इंग्ल्यान्डका पूर्व डिफेन्डर ग्यारी नेभिलले भने, ‘फुटबलको दृष्टिकोणबाट यो सम्भवतः उनको जीवनको सबैभन्दा ठुलो क्षण हो। आफ्नै देशको त्यति ठुलो स्टेडियममा ८० हजार दर्शकको अगाडि गोल गर्नु उनको लागि उत्कृष्ट क्षण हो।’

इंग्ल्यान्डका पूर्व स्ट्राइकर इयान राइटले थपे, ‘हिमेनेजको लागि यो निकै भावुक क्षण थियो। यदि म त्यहाँ भएको भए, सायद मलाई पनि त्यस्तै महसुस हुन्थ्यो। गोल गरेर दौडिँदै गर्दा उनले आफ्नो उपलब्धि महसुस गरेको देख्न सकिन्छ र त्यहीँबाट भावना प्रस्फुटित हुन्छ।’

• करियर बदल्ने त्यो दुर्घटना

मेक्सिकन क्लब अमेरिका, एथ्लेटिको मड्रिड र बेन्फिकामा खेलिसकेपछि, उनी २०१८-१९ मा ऋणमा वूल्भ्स आएका थिए। त्यस सिजन उनले प्रिमियर लिगमा १३ गोल गर्दै आफ्नो टोलीलाई सातौँ स्थानमा पुर्‍याएर युरोपेली प्रतियोगिताका लागि छनोट गराएका थिए।

त्यसपछि वूल्भ्सले उनलाई तत्कालीन क्लब रेकर्ड ३० मिलियन पाउन्डमा अनुबन्ध गर्‍यो। २०१९-२० को सिजनमा हिमेनेजले लिगमा थप १७ गोल गरे।

तर २९ नोभेम्बर २०२० मा उनको जीवन परिवर्तन भयो।

आर्सनलका डिफेन्डर डेभिड लुइजसँग दुर्घटनावश टाउको ठोक्किँदा हिमेनेज बेहोस भएका थिए।

त्यसपछिका केही मिनेटसम्म उनका साथीहरू, म्यानेजर र परिवारले उनी जीवित छन् या छैनन् भन्ने चिन्ताका साथ हेरिरहेका थिए। उनलाई मैदानमै अक्सिजन दिइएको थियो।

उनको स्वास्थ्य सुधार निकै सुस्त थियो। उनलाई छ महिनासम्म अन्य खेलाडीसँग प्रशिक्षण गर्न अनुमति दिइएको थिएन र उनले आठ महिनासम्म वूल्भ्सका लागि खेल्न पाएनन्। अन्ततः सेप्टेम्बर २०२१ मा साउथह्याम्टनविरुद्ध १-० को जितमा निर्णायक गोल गर्दै उनले चोटपछिको पहिलो गोल गरेका थिए।

उनी सन् २०२३ मा फुलहम गए र त्यहाँ तीन सिजन बिताए। यसै साता मात्रै उनी मोलिन्युक्स (वूल्भ्सको घरेलु मैदान) फर्किने पक्का भएको हो।

सन् २०२२-२३ मा वूल्भ्सका सहायक म्यानेजर रहेका एडु रुबियो हाल अमेरिकामा मेजर लिग सकर टोली स्पोर्टिङ कन्सास सिटीको सहायक मुख्य प्रशिक्षकको रूपमा कार्यरत छन्। विश्वकपमा हिमेनेजको पहिलो गोल देख्दा उनी निकै खुसी थिए।

रुबियोले बीबीसी स्पोर्टसँग भने, ‘यसले उनको लागि संसारकै सबैभन्दा ठुलो अर्थ राख्छ। आफ्नो देशको लागि खेल्न पाउँदा उनी धेरै गर्व गर्छन् र आफ्नो देशलाई निकै माया गर्छन्।’

‘उनी नौ नम्बरको जर्सी लगाउँछन्, उनको देश यो विश्वकपको आयोजक हो, त्यसैले उनका लागि सबै कुरा अनुकूल थियो। यो पहिलो खेल हो, धेरै दर्शक थिए, त्यसैले यो उनको र उनको परिवारको लागि सपना साकार भए जस्तै हो।’

क्रिस्टल प्यालेस र वेस्ट ह्याममा पनि सहायक म्यानेजरको रूपमा काम गरिसकेका रुबियोलाई लाग्छ, हिमेनेजले भोगेको कठिन अवस्थालाई हेर्दा उनी यस्तो क्षणको पूर्ण रूपमा हकदार थिए।

रुबियोले भने, ‘टाउकोमा चोट लागेपछि आफ्नो करियरमा फर्किन उनलाई अलि समय लाग्यो। चिकित्सकीय चिन्ताहरू मात्र थिएनन्, गोलपोष्ट अगाडि उनी पहिले जस्तै खतरनाक होलान् त भन्ने प्रश्न पनि थियो। उनको लगनशीलता उत्कृष्ट छ, उनी एक राम्रा मानिस हुन्, उनको परिवार सुन्दर र धेरै सहयोगी छ जसले उनलाई मद्दत गरेको छ।’

‘उनी एकदमै पारिवारिक मानिस हुन्। उनी ठुला खेलाडी हुन् तर कहिल्यै त्यस्तो व्यवहार गर्दैनन्। उनी धेरै विनम्र छन् र म उनको लागि धेरै खुसी छु।’

‘यो ज्यान नै जान सक्ने चोट थियो र मलाई उनको निकै चिन्ता लागेको थियो। त्यो समयमा उनले धेरै राम्रो खेलिरहेका थिए, उनी आफ्नो करियरको शिखरमा थिए र त्यो अवस्था निकै कठिन थियो।’

तर हिमेनेजको दृढ संकल्पकै कारण उनले २३३ खेलमा ६८ प्रिमियर लिग गोल गरेका छन्। अहिले पनि थप चोटबाट बच्न उनले टाउकोमा विशेष प्रकारको सुरक्षात्मक ब्यान्ड लगाउनुपर्छ।

रुबियोले थपे, ‘उनलाई चिनेको हुनाले म बुझ्न सक्छु उनी कसरी चोटपछि मैदानमा र आफ्नो फर्ममा फर्किन सफल भए। उनी एक योद्धा हुन्। मैले वूल्भ्समा उनको अन्तिम वर्षमा उनीसँग काम गरेको थिएँ। उनी पहिलेकै अवस्थामा फर्किन्छन् भन्नेमा शंकाहरू थिए, स्वयम् उनलाई पनि शंका थियो र वूल्भ्समा त्यो अन्तिम वर्ष उनको लागि चुनौतीपूर्ण थियो।’

‘तर व्यक्तिगत रूपमा मलाई भने कुनै शंका थिएन, उनी पुनरागमन गर्नेछन् भन्ने मलाई सधैँ थाहा थियो। मैले धेरै उत्कृष्ट व्यावसायिक खेलाडीहरूसँग काम गरेको छु। उनीसँग धैर्यता छ र उनलाई साथ दिने राम्रो परिवार छ।’

‘वूल्भ्समा सबैले उनलाई माया गर्थे, सम्पूर्ण क्लबले उनी सफल होउन् भन्ने चाहन्थ्यो र उनी मैदानमा फर्किउन् भनेर पूरै क्लब लागिपरेको थियो। त्यसैले यो निकै भावुक क्षण थियो, उनको करियरको कारणले मात्र होइन, उनी आफैँ पनि धेरै मायालु स्वभावका भएकाले।’

‘उनले क्लब र शहरलाई धेरै महत्त्व दिएका थिए, र उनको परिवारलाई त्यो ठाउँ आफ्नै घर जस्तै लाग्थ्यो। त्यसैले त्यहाँ फर्किन पाउँदा उनीहरू निकै खुसी हुनेछन् भन्ने मलाई लाग्छ।’

तर वेस्ट मिडल्याण्ड्स फर्किनुअघि हिमेनेजसँग आफ्नै देशमा थप विश्वकप गोल गर्ने अवसरहरू छन्। मेक्सिको भने नकआउट चरणमा प्रवेश गर्ने बलियो स्थितिमा पुगिसकेको छ।