सन् १९९८ यताकै पहिलो पटक समूह चरणका सबै खेल जितेको फ्रान्स पूर्ण आत्मविश्वासका साथ ग्राहम पोटरको स्वीडेनविरुद्ध नकआउट यात्रा सुरु गर्दैछ । दुवै टोलीको भेट मेटलाइफ स्टेडियममा हुनेछ, जहाँ अर्को महिना विश्वकपको फाइनल पनि आयोजना हुनेछ । 

प्रतियोगिता सुरु हुनुअघि देखि नै धेरैको रोजाइमा प्रमुख उपाधि दाबेदार ‘ले ब्लु’ नै थियो । र, अहिलेसम्मको प्रदर्शनले त्यो विश्वासलाई झन् मजबुत छ । फ्रान्सले सन् १९९८ पछि पहिलो पटक समूह चरणका सबै खेल जित्दै नकआउट चरणमा प्रवेश गरेको हो । त्यही सन् १९९८ मा उसले आफ्नो पहिलो विश्वकप उपाधि पनि उचालेको थियो । 

सेनेगलविरुद्धको पहिलो खेलमा सुस्त सुरुआत गरे पनि दोस्रो हाफमा उत्कृष्ट प्रदर्शन गर्दै फ्रान्सले ३–१ को जित निकाल्यो । त्यसपछि मौसमका कारण प्रभावित खेलमा इराकलाई ३–० ले हरायो र समूह चरणको अन्तिम खेलमा नर्वेले व्यापक रूपमा टोली परिवर्तन गरेको अवसरको पूरा फाइदा उठायो । उस्मान डेम्बेलेको शानदार ह्याट्रिकको प्रेरणामा फ्रान्सले ४–१ को प्रभावशाली जित दर्ता गर्‍यो ।

कडा प्रतिस्पर्धात्मक समूह ‘आई’ मा शीर्ष स्थान हासिल गरेबापत फ्रान्सले तेस्रो स्थानमा रहेका उत्कृष्ट आठमध्ये एक स्वीडेनसँग खेल्ने अवसर पाएको हो । स्वीडेनले समूह चरणको अन्तिम खेलमा जापानसँग १–१ को बराबरी खेलेर नकआउट चरणमा स्थान सुरक्षित गरेको थियो । 

आफ्नो कमजोर छनोट यात्राका कारण ग्राहम पोटरको स्वीडेन यहाँसम्म पनि आउन सक्दैन जस्तो देखिन्थ्यो । तर मार्चमा प्लेअफमा सफल मात्र भएन पाएका पछिल्ला अवसरलाई भरपूर सदुपयोग गर्दै नकआउट चरणसम्म आयो । कठिन समूह पार गरिसकेकाले स्वीडेन अब कुनै दबाबबिना खेलिरहेको छ । 

जोन डाल टोमासोनको नेतृत्वमा रहँदा विश्वकपको नकआउट चरणमा पुग्ने सम्भावना निकै टाढाको सपना जस्तो देखिएको थियो ।

‘ले ब्लु’ सहज रूपमा अन्तिम १६ मा

समूह चरण सकिएसँगै नकआउट ब्राकेट भरिएको छ । धेरैले प्रतियोगिताको एक भागमा रहेको स्टार खेलाडीले भरिएको फ्रान्सलाई रोक्न सक्ने टोली देखिरहेका छैनन् ।

स्पेन र पोर्चुगलको अपेक्षाभन्दा कमजोर प्रदर्शनले पनि फ्रान्सप्रतिको विश्वास अझ बढाएको छ । उसलाई रोक्न सक्ने मानिएका जर्मनी र नेदरल्याण्डजस्ता परम्परागत शक्ति पनि बाहिरिसकेका छन् । तर अहिलेलाई यसले मेटलाइफ स्टेडियममा स्वीडेनको चुनौती पार गर्नुपर्नेछ । यही मैदानमा फ्रान्सले समूह चरणको पहिलो खेलमा सेनेगललाई पराजित गरेको थियो । 

स्वीडेन रणनीतिक रूपमा लचिलो र केही हदसम्म अनुमान गर्न गाह्रो टोली हो । ट्युनिसियाविरुद्ध उत्कृष्ट प्रदर्शन गरे पनि त्यसपछि उसका आक्रमणकारी खेलाडीहरूबीच तालमेल देखिएको छैन । ५–१ को ठुलो जितले टोलीप्रति अपेक्षा अस्वाभाविक रूपमा बढाएको थियो, तर नेदरल्यान्ड्ससँग समान ५–१ को हारले उसका कमजोरी पनि उजागर गरिदिएको छ । 

स्वीडेनको खेलमा अप्रत्याशित नतिजा आउने गरेकाले पनि उसलाई खतरनाक टोली मान्न सकिन्छ । तर फ्रान्सको शक्तिशाली आक्रमणपंक्तिलाई हेर्दा उसले सहज रूपमा अर्को चरणमा पुग्ने अपेक्षा गर्न सकिन्छ ।

नयाँ कीर्तिमानको खोजीमा एम्बाप्पे

ति ‘साना’ अर्जेन्टिनी जादुगर अर्थात् लियोनेल मेसी अझै पनि गोल संख्यामा सबैभन्दा अगाडि छन् । तर किलियन एम्बाप्पेको पक्षमा समय बलियो छ । फ्रान्सेली स्टारले विश्वकपमा १६ गोल गर्दै मिरोस्लाभ क्लोजेको कीर्तिमान बराबरी गरिसकेका छन् भलै मेसी अहिले १९ गोलसहित शीर्ष स्थानमा छन् । 

गोल्डेन बुटको दौडमा पनि मेसी छ गोलसहित अगाडि छन् भने एम्बाप्पेका चार गोल छन् । नर्वेविरुद्ध गोल गर्न नसकेपछि एम्बाप्पे मंगलबार आफ्नो प्रभावशाली प्रदर्शन दोहोर्‍याउन दृढ देखिनेछन् । फ्रान्स र स्वीडेनको

आपसी भेटको इतिहास

फ्रान्सले स्वीडेनसँग भएका २३ भेटमध्ये १२ खेल जितेको छ । पछिल्ला १७ भेटमध्ये उसले केवल दुई खेल मात्र हारेको छ । मंगलबारको नकआउट खेल भने विश्वकपमा यी दुई राष्ट्रबीचको पहिलो भेट हुनेछ । फ्रान्सको

आफ्नी आमाको अन्त्येष्टिमा सहभागी हुन फ्रान्स गएका मुख्य प्रशिक्षक दिदिए देसाँ अब फेरि मेटलाइफ स्टेडियममा पुनः टोलीसँग रहनेछन् । विलियम सालिबालाई नर्वेविरुद्ध कुनै जोखिम नलिई विश्राम दिइएको थियो । आर्सनलका यी डिफेन्डर लामो समयदेखि ढाडको समस्याबाट पीडित छन् । तर उनले राउन्ड अफ ३२को लागि प्रशिक्षण गरिसकेका छन् र मंगलबारको खेलमा टोलीमा फर्किने अपेक्षा गरिएको छ । 

डेजिरे दोउएले नर्वेविरुद्ध गोल गरे पनि विश्वकपमा अहिलेसम्म अपेक्षाअनुसार चम्कन सकेका छैनन् । त्यसैले ब्राड्ली बारकोलाले उनको स्थान लिन सक्ने सम्भावना छ । यस्तै, देसाँले बायाँ रक्षकमा लुकास डिन्ये वा थियो हेर्नान्डेजमध्ये कसलाई खेलाउने भन्ने निर्णय गर्नुपर्नेछ । साथै मिडफिल्डमा आद्रिएन राबियोतलाई समावेश गर्ने वा नगर्ने भन्ने विषय पनि विचाराधीन छ । मार्कस थुराम भने पिँडुलाको चोटका कारण फेरि पनि अनुपस्थित रहने सम्भावना छ । 

फ्रान्सको सम्भावित टोली (४–२–३–१) : मेन्यान, कुन्डे, उपामेकानो, सालिबा, डिन्ये, चुआमेनी, राबियोत; डेम्बेले, ओलिसे, दोउए, एम्बाप्पे ।

स्वीडेनको सम्भावित सुरुआती टोली

ग्राहम पोटरले यस विश्वकपमा तीन डिफेन्डरको शैली अपनाएका छन् । डिफेन्डर इसाक हिएन जापानविरुद्धको खेलको पहिलो हाफमै ह्यामस्ट्रिङ चोटग्रस्त भएका थिए र अब यस विश्वकपमा थप खेल्न सक्ने छैनन् ।
उनको अनुपस्थितिले पोटरको योजनामा ठुलो परिवर्तन ल्याउनेछ । लिड्स युनाइटेडका गाब्रिएल गुडमुन्ड्सन पुनः तीन सदस्यीय रक्षापंक्तिमा सुरुआत गर्ने सम्भावना छ । इलियट स्ट्राउड विङ–ब्याकमा खेल्न सक्छन् भने अनुभवी उडिनेजे मिडफिल्डरले यासिन आयारीसँग साझेदारी गर्ने अपेक्षा गरिएको छ । 

स्वीडेनको आक्रमणमा अलेक्जान्डर इसाक र भिक्टर ग्योकेरेस मुख्य नाम हुन् । तर एन्थोनी एलाङ्गाले लगातार दुई खेलमा गोल गरेका छन् । एलाङ्गाले फ्रान्सको सबैभन्दा कमजोर मानिएको क्षेत्र अर्थात् बायाँ रक्षापंक्तिलाई लक्ष्य बनाउँदै समूह चरणको उत्कृष्ट प्रदर्शनलाई निरन्तरता दिने प्रयास गर्नेछन् । 

जापानविरुद्ध याकब जेटरस्ट्रोमलाई गोलपोस्टमा उतारेपछि ग्राहम पोटरले अब फेरि क्रिस्टोफर नोर्डफेल्टलाई पहिलो रोजाइमा फर्काउने सम्भावना कम देखिएको छ । स्वीडेनको सम्भावित टोली (३–४–३) : जेटरस्ट्रोम, लागरबियेल्के, लिन्डेलोफ, गुडमुन्ड्सन; बेर्नहाड्र्सन, आयारी, कार्लस्ट्रोम, स्ट्राउड, एलाङ्गा, ग्योकेरेस, इसाक ।

समग्रमा फ्रान्स विरुद्ध स्वीडेन

स्थानः इस्ट रदरफोर्ड, न्यु जर्सी, संयुक्त राज्य अमेरिका
रंगशालाः मेटलाइफ स्टेडियम
मितिः मंगलबार, जुन ३०
खेल सुरु हुने समयः राती २ः४५ बजे (नेपाली समय)
रेफ्रीः ड्यानी माकेली (नेदरल्यान्ड्स)