मियामी । अर्जेन्टिनाका मुख्य प्रशिक्षक लियोनेल स्कालोनीले ३९ वर्षका कप्तान लियोनेल मेस्सीको उत्कृष्ट शारीरिक अवस्था र प्रदर्शनले आफूलाई कुनै आश्चर्य नलागेको बताएका छन्। उनले मेस्सीले खेलिरहन चाहेसम्म उनी विश्वकै सर्वश्रेष्ठ खेलाडी रहने विश्वास समेत व्यक्त गरेका छन्।

मेस्सी अर्जेन्टिनाको विश्वकप अभियानका प्रमुख नायक बनेका छन्। पाँच खेलमा आठ गोल गरेका मेस्सी गोल्डेन बुटको दौडमा फ्रान्सका किलियन एमबाप्पेसँग तीब्र प्रतिस्पर्धामा रहेका छन्। जारी विश्वकप २०२६ मा लियोनेल मेस्सीले अहिलेसम्म ८ गोल र १ असिस्ट गरेका छन् भने किलियन एम्बाप्पेले ८ गोल र ३ असिस्ट गरेका छन्। यस आधारमा गोल बराबरी भए पनि असिस्टको कारणले एम्बाप्पे गोल्डेन बुट दौडमा अग्रस्थानमा छन्। तर एम्बाप्पेले मेस्सीभन्दा एक खेल बढी खेलेका छन्।

अन्तिम १६ को खेलमा मेस्सीले इजिप्टविरुद्ध अर्जेन्टिनालाई ऐतिहासिक पुनरागमन जित दिलाउन निर्णायक भूमिका खेले। ११ मिनेट बाँकी रहँदा टोली २–० ले पछि परेको अवस्थामा उनले एक गोल गरे भने क्रिस्टियन रोमेरोको गोलका लागि एउटा उत्कृष्ट असिस्ट पनि दिए। अर्जेन्टिनाले अन्ततः ३–२ को रोमाञ्चक जित निकाल्यो। यससँगै मेस्सी आफ्नो विश्वकप करियरमा २१ गोल पुर्‍याउँदै विश्वकप इतिहासकै सर्वाधिक गोल गर्ने खेलाडी बनेका छन्।

मांसपेशीको चोटबाट निको भएर आफ्नो छैटौँ विश्वकप खेलिरहेका मेस्सीको फिटनेसबारे प्रतियोगिता सुरु हुनुअघि धेरै प्रश्न उठेका थिए। तर स्कालोनीका अनुसार उनले अपेक्षाभन्दा उत्कृष्ट प्रदर्शन गरिरहेका छन्।

सञ्चारकर्मीसँग कुरा गर्दै स्कालोनीले भने, ‘लियो प्रायः हरेक खेलमा उस्तै मात्रामा दौडिन्छन्। शारीरिक रूपमा उनले आफ्नो फिटनेस प्रशिक्षकसँग विशेष तयारी गरेका थिए र त्यसको राम्रो परिणाम देखिएको छ। तर तथ्याङ्कका हिसाबले हेर्दा उनको खेलमा धेरै परिवर्तन आएको जस्तो मलाई लाग्दैन।’ 

उनले थपे, ‘सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण कुरा के हो भने उनीसँग जे छ, त्यसको शतप्रतिशत दिन्छन्। जब उनले आफ्नो सम्पूर्ण क्षमता प्रयोग गर्छन् र विपक्षीका लागि खतरा सिर्जना गर्न सक्छु भन्ने महसुस गर्छन्, तब उनी एउटा मेसिनजस्तै बन्छन्।’

मेस्सीले यस विश्वकपमा इजिप्ट र अस्ट्रियाविरुद्ध दुई पेनाल्टी गुमाएका छन्। त्यसका बाबजुद स्कालोनीले पेनाल्टी प्रहार गर्ने जिम्मेवारी उनीबाट नहटाइने स्पष्ट पारेका छन्। ‘उनीलाई अर्को पेनाल्टी नहान भन्नु त मेरो दिमागमै आउँदैन,’ स्कालोनीले भने, ‘उनी जे चाहन्छन्, त्यही गर्न दिनुहोस्। हाम्रो टोलीमा अरू पनि राम्रो पेनाल्टी प्रहार गर्ने खेलाडी छन्, तर यदि मेस्सीले हान्न चाहन्छन् भने उनी नै हान्नेछन्। यदि चाहँदैनन् भने त्यो पनि उनको निर्णय हुनेछ। मैदानभित्र उनले आफूलाई उचित लागेको निर्णय स्वतन्त्र रूपमा गर्न पाउनुपर्छ।’

स्कालोनीका अनुसार मेस्सीको उमेरलाई लिएर शङ्का गर्नेहरूले उनलाई राम्ररी बुझेका छैनन्। उनले भने, ‘मलाई यसमा कुनै आश्चर्य लागेको छैन। सायद उनलाई नचिन्ने मानिसहरूले ३९ वर्षको उमेरमा उनी यस्तो स्तरमा खेल्न सक्दैनन् भन्ने सोचे होलान्। तर मैले धेरैपटक भनेको छु, उनी स्वयंले खेलिरहन चाहेसम्म उनी विश्वकै उत्कृष्ट खेलाडी रहनेछन्। म उनको प्रशिक्षक भएकाले मात्र होइन, उनको क्षमताका आधारमा यो कुरा भनिरहेको छु।’

अर्जेन्टिनाले क्वार्टरफाइनलमा स्विट्जरल्यान्डको सामना गर्दै छ। स्कालोनीले स्विट्जरल्यान्डलाई निकै बलियो प्रतिद्वन्द्वीको रूपमा चित्रण गर्दै भने, ‘सजिलो प्रतिद्वन्द्वी भन्ने कोही हुँदैन। यो कुरा हामी सबैलाई थाहा छ।’ 

उनले थपे, ‘स्विट्जरल्यान्ड निकै उत्कृष्ट टोली हो। उनीहरू सधैँ विश्वका उत्कृष्ट राष्ट्रिय टोलीसँग प्रतिस्पर्धा गर्छन्। जित वा हार जे भए पनि उनीहरू अन्तिमसम्म लड्छन्। विश्वकपको समृद्ध इतिहास, अनुभवी खेलाडी र शारीरिक रूपमा निकै बलियो टोली भएकाले उनीहरूलाई हल्का रूपमा लिन सकिँदैन।’ यदि अर्जेन्टिनाले स्विट्जरल्यान्डलाई पराजित गरेमा सेमिफाइनलमा इङ्गल्यान्ड र नर्वेबीचको विजेतासँग प्रतिस्पर्धा गर्नेछ।