लण्डन । वर्षौँपछिको सबैभन्दा ठुलो प्रिमियर लिग भिडन्त मानिएको आइतबारको खेलमा उपाधि प्रतिद्वन्द्वी म्यानचेस्टर सिटीसँग भोगेको हारले आर्सनलको २२ वर्ष लामो उपाधिको खडेरी तोड्ने आशामा घातक झट्का दिएको छ।

महिनौँसम्म आर्सनलले प्रिमियर लिगको ट्रफीमा एक हात राखिसकेको जस्तो देखिएको थियो, तर अब सिटी उनीहरूभन्दा मात्र तीन अङ्कले पछाडि छ। उच्च मनोबलमा रहेको सिटीले बुधबार बर्नलीसँग गेम इन ह्यान्ड खेल्दै छ।

पेप ग्वार्डिओलाको टोलीले उक्त खेल जितेमा, उनकै पूर्व-शिष्य मिकेल आर्टेटाको टोलीलाई पछि पार्दै अङ्क तालिकाको शीर्ष स्थान कब्जा गर्नेछ।

इतिहाद स्टेडियममा भएको रोमान्चक पहिलो हाफमा, रायन चेर्कीले सिटीका लागि गोलको खाता खोलेका थिए। तर जियानलुइजी डोनारुम्माको गल्तीको फाइदा उठाउँदै आर्सनलका काई हाभर्ट्जले टोलीलाई बराबरीमा फर्काए।

अप्रत्याशित रूपमा आएको त्यो बराबरी गोलले आर्सनलका समर्थकहरूलाई त्यो दिन र त्यो सिजन उनीहरूकै हो भन्ने विश्वास दिलाएको थियो।

तर दोस्रो हाफमा, यो महत्त्वपूर्ण खेलमा विजयी गोल गर्ने एर्लिङ हालान्डको निरन्तरको प्रयास अन्ततः सफल भयो।

उता, खेलको अन्त्यतिर हाभर्ट्जले हेडमार्फत गोल गर्ने मौका गुमाए, जसले यस प्रिमियर लिग सिजनको कथामा अर्को नयाँ मोड ल्याउन सक्थ्यो।

यसपछि सिटीका समर्थकहरूले एउटा ब्यानर देखाउँदै जिस्काएका थिए, जसमा लेखिएको थियो: ‘लन्डनका सडकहरूमा त्रास’ ।

• म्यानचेस्टर सिटीलाई फाइदा

खेलको अन्तिम ह्विसल बजेपछि, फुटबल पण्डितहरूले सिटीको जित उपाधि दौडको निर्णायक मोड हुन सक्ने कुरामा सहमति जनाए।

‘मैले सुरुदेखि नै भन्दै आएको छु, जसले यो खेल जित्छ, उसैले लिग जित्छ,’ पूर्व सिटी खेलाडी मिका रिचर्ड्सले स्काई स्पोर्ट्समा भने, जहाँ अर्का विशेषज्ञ ग्यारी नेभिलले पनि उनको कुरामा सहमति जनाए।

म्यानचेस्टर युनाइटेड र इङ्ल्यान्डका पूर्वराइट-ब्याक नेभिलले थपे, ‘सिटीले अब धेरै ठूलो फाइदा पाएको छ।’

यद्यपि, आर्सनलका म्यानेजर आर्टेटा भने खेलपछि पनि निडर देखिए र ट्रफी जित्ने सम्भावना अझै गनर्स (आर्सनल) कै हातमा रहेको दाबी गरे।

‘यो हाम्रै हातमा छ र जित्नका लागि तयार छ,’ उनले भने। तर वास्तविकतामा भने, अब उनलाई ग्वार्डिओलाको टोली चिप्लिनुपर्ने आवश्यकता छ।

आर्सनलले यो सिजन निकै आक्रामक रूपमा सुरु गरेको थियो र सबै प्रतियोगिताका पहिलो ४९ खेलमध्ये तीनवटा मात्र हारेको थियो।

एक महिनाअघि मात्र, यो नर्थ लन्डन क्लबका समर्थकहरू ऐतिहासिक क्वाड्रुपल (चारवटा उपाधि) को सपना देखिरहेका थिए।

तर मार्च २२ मा इङ्लिस लिग कपको फाइनलमा सिटीसँगको हारले आर्सनललाई नराम्ररी घाइते बनायो। २-० को त्यो हार नराम्रो नतिजा मात्र थिएन, उनीहरूको फितलो प्रदर्शन पनि थियो। एक हप्ता नबित्दै, अर्को ट्रफी पनि हातबाट फुत्कियो, यस पटक एफए कपको क्वाटरफाइनलमा दोस्रो डिभिजनको साउथह्याम्पटनसँग हार बेहोर्नुपर्‍यो।

यसै महिनाको सुरुमा, खेलकुद तथ्याङ्क सेवा अप्टाले आर्सनल च्याम्पियन बन्ने सम्भावना ९७ प्रतिशतभन्दा बढी रहेको देखाएको थियो, जतिबेला बर्नमाउथमाथिको जितले उनीहरूलाई शीर्ष स्थानमा १२ अङ्कको अग्रता दिलाउने थियो।

तर अहिले उनीहरू जेनतेन शीर्ष स्थानमा टिकिरहेका छन्।

अझै पनि खेलको गति परिवर्तन हुने समय बाँकी छ, तर आर्टेटाको नेतृत्व फिका पर्दै गएको जस्तो देखिन थालेको छ। अर्कोतर्फ निकै अनुभवी ग्वार्डिओला अन्तिम दौडमा उनलाई उछिन्ने तयारीमा काँधमै आइपुगेका छन्। ग्वार्डिओलाले आफ्नो एक दशकको कार्यकालमा सिटीलाई छ वटा प्रिमियर लिग उपाधि जिताइसकेका छन्।

आर्टेटाले सन् १९९० को दशकको अन्त्यतिर बार्सिलोनाको युथ एकेडेमीबाट खेल्न सुरु गर्दा ग्वार्डिओला सिनियर खेलाडी थिए। त्यसपछि सन् २०१९ मा आर्सनलको नेतृत्व सम्हाल्नुअघि आर्टेटाले म्यानचेस्टर सिटीमा ग्वार्डिओलाको सहायक भएर तीन वर्ष काम गरे। ‘चेला विरुद्ध गुरु’ को यो कथाले उपाधि भिडन्तको रोमाञ्चकता अझ बढाएको छ।

आर्सनलका म्यानेजरले आफ्नो टोलीले महसुस गरिरहेको दबाबलाई लुकाउने प्रयास गरिरहेका छन्, तर शान्त देखिने उनको प्रयास सधैँ विश्वस्त पार्ने खालको हुँदैन।

आर्सनलमा आफ्नो साढे छ वर्षको कार्यकालमा, उनले बिस्तारै टोलीलाई बलियो बनाएका छन्, र प्रिमियर लिगमा लगातार तीन पटक दोस्रो स्थान हासिल गर्नुले उल्लेखनीय निरन्तरता देखाउँछ। जग बलियो छ, तर अन्तिम प्रहार भने चुकिरहेको छ।

• के आर्सनलले फेरि उपाधि ‘बोटल’ गर्ला त?

प्रिमियर लिग अन्त्यतिर पुग्दै गर्दा, आर्सनलले घरेलु मैदानमा न्युक्यासल, फुलहम र बर्नलीको सामना गर्नेछ भने अन्तिम दिन (मे २४) मा वेस्ट ह्याम र क्रिस्टल प्यालेससँग अवे खेल खेल्नेछ।

सिटीले एभर्टन, बर्नमाउथ र बर्नलीसँग अवे खेल खेल्नेछ। घरेलु मैदानमा भने उनीहरूले ब्रेन्टफोर्ड, क्रिस्टल प्यालेस (मिति तय हुन बाँकी) र अन्तिम खेलमा एस्टन भिल्लासँग खेल्नेछन्।

सबै पाँच खेल अङ्क तालिकाको पुछारमा रहेका टोलीहरूसँग भएकाले आर्सनलको अन्तिम यात्रा अलि सहज देखिन्छ। तर अप्रिल ११ मा लन्डनमा गनर्सलाई हराएको बर्नमाउथले, तल्लो वरियताका क्लबहरूसँग सहजै तीन अङ्कको आस गर्ने लिग लिडरहरूको कमजोरीलाई उजागर गरिसकेको छ।

दोस्रो स्थानमा खुम्चिनु आर्टेटा, उनका खेलाडी र समर्थकहरूका लागि एक दुःस्वप्न हुनेछ। आर्सनल अन्य क्लबका समर्थकहरूको मुख्य निशाना बनेको छ, र उनीहरूले सबैभन्दा बढी सामना गर्नुपरेको ताना भनेको उनीहरू ‘बोटलर्स’ (अन्तिममा आएर आत्तिने र गुमाउने) हुन् भन्ने हो।

यो यस्तो आरोप हो जसले आर्सनलका समर्थकहरूलाई आक्रोशित बनाउँछ। उनीहरूलाई लाग्छ कि विगत दुई सिजनदेखि युइएफए च्याम्पियन्स लिगमा बाँकी रहेको एक मात्र प्रिमियर लिग क्लब हुनु लगायतका उपलब्धिहरूका लागि क्लबले थप सम्मान पाउनुपर्छ।

क्लबका मुखर समर्थकहरूको सामाजिक सञ्जालमा ठुलो फलोइङ छ, जसले क्लबलाई थप चर्चामा ल्याउने गर्छ। खेलपछिका समर्थकहरूका आक्रोशले अक्सर फुटबलभन्दा बढी ध्यान तान्ने गर्छ।

आर्सनलको फुटबल शैलीमा चमक नभएको भन्दै आलोचना हुने गरेको छ। टोलीको सफलता उच्च गुणस्तरको रक्षापङ्क्ति र सेट-पिस गोलहरूमा आधारित छ।

उनीहरूले खेप्ने आलोचनामा एक प्रकारको विडम्बना छ। प्रिमियर लिग सुरु हुनुभन्दा ठीक अघि सन् १९८९ र १९९१ मा जर्ज ग्राहमको नेतृत्वमा लिग उपाधि जित्ने आर्सनल टोली पनि रक्षात्मक रणनीतिका लागि कुख्यात थियो। 

त्यसैले, वान-जिरो टु द आर्सनल (१-० ले आर्सनलको जित) भन्ने प्रसिद्ध नारा बनेको थियो। त्यो टोलीले उपाधि जित्ने उत्सव मनाउँदा आफ्नो साखको परवाह गर्नुपरेन, र यदि वर्तमान आर्सनल टोलीले अन्तिम समयमा उत्कृष्ट प्रदर्शन गर्न सक्यो भने यो कुरा उनीहरूमा पनि लागू हुन सक्छ।

क्लबले पछिल्लो पटक सन् २००४ मा जितेको प्रिमियर लिग उपाधिको परिदृश्य भने पूरै फरक थियो, जहाँ आर्सेन वेङ्गरको टोली सिजनभर अपराजित रहँदै ‘द इन्भिन्सिबल्स’ (अपराजित) को रूपमा चिनिएको थियो। यो सिजनको अधिकांश समय आर्टेटाको टोलीमा पनि त्यस्तै अजेयता देखिएको थियो। तर पछिल्ला केही हप्ताहरूमा त्यो नराम्ररी भत्किएको छ।

आउँदा हप्ताहरूमा, आर्सनलले अझै पनि आफूले चाहेका दुई प्रतिष्ठित ट्रफी जित्न सक्छ।

तर त्यसका लागि, उनीहरूले बलियो एट्लेटिको म्याड्रिड विरुद्धको च्याम्पियन्स लिगको दुई लेगको सेमिफाइनलका लागि आफूलाई तयार पार्नुपर्छ।

यदि आर्सनल यो सिजन पनि रित्तो हात रह्यो भने, धेरै आशा जगाएको आर्टेटाको कार्यकालमा देखाउनका लागि एउटा एफए कप र दुईवटा कम्युनिटी सिल्ड मात्र बाँकी रहनेछ।