लण्डन । च्याम्पियन्स लिगको फाइनलमा पुगेको कुनै इंग्लिस क्लब ओझेलमा पर्नु अनौठो लाग्न सक्छ। तर, यस वर्ष आर्सनलको हकमा लगभग यस्तै भएको छ।

प्रिमियर लिग उपाधिको २२ वर्ष लामो पर्खाइ अन्त्य गर्न मिकेल आर्टेटाको टोलीमाथि यति धेरै दबाब छ, जसले गर्दा बुडापेस्टमा हुने युरोपेली महाकुम्भसम्मको उनीहरूको अभूतपूर्व अपराजित यात्राले पाउनुपर्ने जति चर्चा पाएको छैन।

मंगलबार भएको सेमिफाइनलको दोस्रो लेगमा बुकायो साकाले पहिलो हाफमा गरेको गोलमार्फत गनर्सले एट्लेटिको म्याड्रिडमाथि १-० को जित निकाल्यो। यससँगै समग्रमा २-१ को जित सुनिश्चित भयो।

वास्तवमा, इमिरेट्स स्टेडियममा उनीहरूको प्रदर्शन सधैं उत्कृष्ट नभए पनि यस सिजन आर्सनलका केही उत्कृष्ट खेलहरू युरोपमै देखिएका छन्।

बायर्न म्युनिख, इन्टर मिलान र स्पोर्टिङजस्ता टोलीहरूलाई हराउँदै अघि बढेको आर्सनल च्याम्पियन्स लिगमा अपराजित रहने एकमात्र टोली बनेको छ।

लिग जित्ने ठुलो हुटहुटी छ। यो सेमिफाइनलको २४ घण्टाअघि एभर्टनसँग म्यानचेस्टर सिटीले बराबरी खेलेको अवस्था हेर्दा उनीहरूले यो लक्ष्य पूरा गर्ने सम्भावना पनि उत्तिकै छ।

तर आर्सनलका युरोपेली खेलहरूमा एक प्रकारको शान्त आक्रामकता देखिएको छ- कमै मात्र दबाबमा परेको र विरलै मात्र बाहिरिने खतरामा परेको।

मिडफिल्डर डेक्लन राइसले अमेजन प्राइमसँग भने, ‘हामीले यस प्रतियोगितामा यहाँसम्म जे गरेका छौँ, त्यसलाई कसैले कम आँक्न मिल्दैन।’

‘क्लब फुटबलको सबैभन्दा प्रतिष्ठित प्रतियोगिताको यो क्षण मनाउने हामीलाई पूर्ण अधिकार छ। हामी यो सबै खुसीलाई आत्मसात् गर्ने प्रयास गरिरहेका छौँ,’ उनले थपे।

खेलमा प्रवेश गर्दा नै आफूहरूलाई यसको महत्त्व थाहा भएको उनको भनाइ छ। ‘यदि तपाईं यस्तो खेलका लागि तयार हुन सक्नुहुन्न भने अरू कुनै पनि फुटबल खेलका लागि तयार हुन सक्नुहुन्न,’ उनले भने, ‘जब हामी १-० ले अघि बढ्यौँ, मलाई हामीले जित्छौँ भन्ने विश्वास भइसकेको थियो। मैले केही विशेष कुरा निर्माण भइरहेको महसुस गरिरहेको थिएँ।’

आर्सनलका समर्थकहरूले टिम बसलाई फ्लेयर र नारासहित स्वागत गरे। स्टेडियममा यस्तो भएको यो पहिलो पटक थियो। यसले त्यहाँको माहोल यस्तो बनायो जसलाई आर्टेटाले ‘एक अविश्वसनीय रात’ को रूपमा वर्णन गरे।

आर्टेटाले भने, ‘हामीले सँगै फेरि इतिहास रचेका छौँ। यस फुटबल क्लबमा संलग्न सबैप्रति म योभन्दा बढी खुसी र गर्व गर्न सक्दिनँ। स्टेडियम बाहिर हामीलाई जसरी स्वागत गरियो, त्यो विशेष र अद्वितीय थियो।’

उनले अगाडि भने, ‘त्यहाँको माहोल र हाम्रा समर्थकहरूले सिर्जना गरेको ऊर्जा, उनीहरूले हरेक बलमा हामीलाई दिएको साथ... मैले स्टेडियममा यस्तो पहिले कहिल्यै महसुस गरेको थिइनँ। यो सबैका लागि कति महत्त्वपूर्ण छ भन्ने हामीलाई थाहा थियो। केटाहरूले अविश्वसनीय काम गरे र २० वर्षपछि अनि हाम्रो इतिहासमा दोस्रो पटक हामी च्याम्पियन्स लिगको फाइनलमा फर्किएका छौँ।’

बुडापेस्टसम्मको यात्रामा आर्सनलका तथ्यांक

पछिल्ला साताहरूमा सिजनको अन्त्यतिर दबाब बढ्दै जाँदा पनि आर्सनलले जित्ने बाटो खोजिरहेको छ। सप्ताहान्तमा फुलह्यामविरुद्ध ३-० को जितपछि भने गनर्स टोलीमा नयाँ ऊर्जा थपिएको देखिन्छ।

त्यो प्रदर्शन सेमिफाइनलअघि सही समयमा आएको थियो। एट्लेटिकोविरुद्धको जितसँगै फाइनलसम्मको अपराजित यात्रा पूरा भयो, जहाँ आर्सनलले यात्राभर मात्र ६ गोल खाएको छ।

यो रेकर्डमा गर्व छ भनी सोधिएको प्रश्नमा आर्टेटाले जवाफ दिए, ‘हो, किनभने यस स्तरमा हरेक विपक्षी कति कठिन र चुनौतीपूर्ण हुन्छन् भन्ने हामीलाई थाहा छ।’

एट्लेटिकोलाई एक अविश्वसनीय टोली मान्दै उनले थपे, ‘उनीहरूले प्रतिस्पर्धा गर्ने तरिका, उनीहरूसँग भएका समाधान र तपाईंले उनीहरूमाथि गर्न खोजेको हरेक कुराको तत्काल दिने जवाफ साँच्चै अविश्वसनीय छ। उनीहरू यहाँसम्म आइपुग्नुको कारण पनि यही हो, उनीहरूले उत्कृष्ट काम गरेका छन्। यहाँ हारजितको अन्तर धेरै सानो हुन्छ र आजको रात हाम्रो पक्षमा रह्यो।’

गनर्स यसरी पुग्यो फाइनलमा:

• च्याम्पियन्स लिगका १४ खेलमा अपराजित रहेसँगै आर्सनलले प्रतियोगितामा आफ्नो अहिलेसम्मकै सबैभन्दा लामो अपराजित यात्रा तय गरेको छ। यसले मार्च २००५ देखि अप्रिल २००६ सम्मको १३ खेलको अपराजित रेकर्डलाई उछिनेको छ।

• सन् २००६ पछि आर्सनल पहिलो पटक च्याम्पियन्स लिगको फाइनलमा पुगेको छ। सन् २०१४ मा एट्लेटिको म्याड्रिड (४० वर्ष) पछि युरोपेली कप/च्याम्पियन्स लिग फाइनल खेल्ने कुनै पनि टोलीको यो सबैभन्दा लामो अन्तराल हो भने सन् २००५ मा लिभरपुल (२० वर्ष) पछिको कुनै इंग्लिस टोलीको सबैभन्दा लामो पर्खाइ हो।

• आर्सनलले आफ्ना १४ मध्ये ९ खेलमा ‘क्लिन सिट’ राखेको छ, जुन प्रतियोगिताका अन्य कुनै पनि टोलीको भन्दा बढी हो।

गनर्सका लागि ऐतिहासिक ‘डबल’ को अवसर

एभर्टनसँग सिटीले अंक बाँडेपछि प्रिमियर लिग उपाधिको दौड अब आर्सनलको हातमा छ।

लिगमा लगातार हार बेहोरेको दुई साता मात्र बिते पनि एट्लेटिकोलाई पन्छाउँदै तालिकाको शीर्ष स्थानमा पाँच अंकको अग्रता बनाएपछि टोली पूर्ण रूपमा लयमा फर्किएको छ।

लिगमा लगातार तीन पटक दोस्रो स्थानमा चित्त बुझाउनुपरेको अवस्थालाई संकेत गर्दै राइसले भने, ‘पछिल्ला केही वर्षमा यो क्लब कहाँबाट कहाँ आइपुगेको छ, जसले एक खेलाडीको रूपमा तपाईंलाई चोट पुर्‍याउँछ।’

उनले थपे, ‘प्रबन्धकले पूर्ण नियन्त्रण लिएका छन्। हामीले निर्माण कार्य जारी राखेका छौँ- एकअर्कालाई अगाडि बढ्न प्रेरित गरिरहेका छौँ। यो प्रतियोगिता र प्रिमियर लिगमा हामीले आफ्नो शतप्रतिशत दिएका छौँ। एक महिनाभन्दा कम समय बाँकी रहँदा हामी राम्रो स्थितिमा छौँ। अब आइतबारको खेल निकै महत्त्वपूर्ण छ।’

आर्टेटाले १९ वर्षीय माइल्स लुइस-स्केलीलाई मिडफिल्डमा राख्ने ठुलो निर्णय लिए। सिनियर टोलीमा उनको यो दोस्रो सुरुवात मात्र थियो, जबकि यस सिजन उनले मैदानमा समय पाउन निकै संघर्ष गर्नुपरेको थियो।

सप्ताहान्तमा दुई गोल गरेका स्ट्राइकर भिक्टर ग्योकेरेसले पनि साकाको निर्णायक गोलमा ठुलो भूमिका खेले। क्लबमा आएयता उनको यो प्रदर्शन सबैभन्दा उत्कृष्टमध्ये एक थियो।

यस सिजन आर्सनलका उत्कृष्ट खेलाडीमध्ये एक रहेका र एट्लेटिकोविरुद्ध ‘प्लेयर अफ द म्याच’ घोषित राइस गनर्सले अब ‘कठिन मोड पार गरिसकेको’ र आफ्नो उत्कृष्ट लयमा फर्किएको विश्वास गर्छन्।

‘हामी एउटा यस्तो चरणबाट गुज्रियौँ जहाँ हाम्रो प्रदर्शन उत्कृष्ट थिएन। हाम्रो खेलमा केही कमजोरी थिए, तर हामीले खेल्ने नयाँ तरिका फेला पारेका छौँ,’ उनले भने, ‘फुटबलमा आत्मविश्वास नै सबैथोक हो। मलाई थाहा छ, सबैजना खेलमा केन्द्रित छन्।’

उत्तरी लन्डनमा उपाधि भित्र्याउन सानोभन्दा सानो फाइदालाई पनि उपयोग गर्ने लक्ष्यसहित आर्टेटा इमिरेट्स स्टेडियमलाई विपक्षीहरूका लागि असहज वातावरणमा बदल्न प्रयासरत छन्।

धेरैले यसलाई मैदानभित्र सुनेको अहिलेसम्मकै उत्कृष्ट माहोल भनेका छन्। अब फ्यानहरूको यो भावनासँग मेल खाने गरी केवल उपाधिको कमी छ।

‘त्यो लक्ष्य पूरा भएको छ, तर अब हामी त्यो स्तरमा जाँदैछौँ जुन लगातार शीर्ष उपाधिहरूका लागि लड्न चाहने एउटा शीर्ष क्लबका लागि आवश्यक हुन्छ... र हामीले यसलाई कायम राख्नुपर्छ,’ आर्टेटाले थपे।